地震后被埋在废墟中的灾民食物、能量摄入突然停止，导致人体血糖下降，同时胰岛素分泌下降伴随胰岛素抵抗，分解代谢多于合成代谢，导致机体磷、钾、镁和维生素等微量元素的消耗，但此时血清磷、钾、镁浓度仍可能正常。但是一旦患者获救后重新开始摄食或进行营养治疗时，特别是补充大量含糖制剂后，血糖会马上升高，胰岛素分泌恢复甚至分泌增加，胰岛素作用于机体各组织，导致钾、磷、镁转移入细胞内，从而形成低磷血症、低钾血症、低镁血症；另外，糖代谢和蛋白质合成的增强还消耗维生素B1，导致维生素B1缺乏。上述因素联合作用，会损伤灾民的心脏、大脑、肝脏、肺等细胞功能，引起重要生命器官功能衰竭，甚至死亡，这就是民间所谓的“胀死”。