烟花又称烟火、焰火在中国发明也较早，主要用於军事上、盛大的典礼或表演中，而现代全球唯一能在同天同活动里施放烟花的活动则为跨年（除夕夜）活动。

《后武林旧事》记有宋孝宗观海潮放烟火的情景说：“淳熙十年（公元1183年）八月十八日，上诣德寿宫，共请两殿往浙江观潮……管军命於江面分布五阵，乘骑弄旗，标枪舞刀，如履平地。点放五色烟炮满江、及烟收、炮息，则诸船尽藏，不见一只。”宋理宗（公元1225年至1264年）时，周密在《齐东野语》中也记载了当时皇宫观看烟花的故事。到元、明年间，许多诗人、文学家都有有关鞭爆烟花这方面的记述。自清代以来鞭爆烟花使用普遍。

烟花的颜色是由于不同金属灼烧，发生焰色反应颜色不同造成的。烟花是利用各种金属粉末在高热中燃烧而构成各种夺目的色彩的。使用不同金属就能产生不同效果，发出不同颜色的光芒。