龙卷风是一个猛烈旋转的圆形空气柱。据中国气象局网站介绍，它常发生在雷雨天气中，其上端与雷雨云相接，下端有的悬在半空中，有的直接延伸到地面或水面，一边旋转，一边向前移动。

其形成原因是，雷雨云里的空气扰动十分厉害，上下温差悬殊。在地面气温是摄氏二十几度的时候，在积雨云顶部八千多米的高空温度可能低到摄氏零下三十几度，这样上面冷的气流急速下降，下面热的空气猛烈上升，在上下激荡中逐渐形成大涡旋。

龙卷风内部的风速可能极大，许多时候瞬间风力能超过12级。美国国家海洋和大气管理局的资料显示，曾用雷达测到的最大风速是每小时318英里（约512公里），而龙卷风内部究竟能有多大风则无从知晓，因为仪器放进去就会被破坏掉。

虽然龙卷风存在的时间常常较短，往往只有几分钟到几十分钟，但其巨大的风速使得龙卷风常常能破坏房屋、拔起大树、卷起汽车，如上图其景象宛如大爆炸。

龙卷风不仅可以在陆地上形成，还能在水面上形成，这被称作水龙卷。据美国国家海洋和大气管理局介绍，水龙卷可以分为两类，其一与陆地上的龙卷风类似，也是常形成于雷雨天气中，还有可能是在陆地上形成后移动到水上。水龙卷由于会吸起一条水柱，也常被称作“龙吸水”。

第二种水龙卷则形成于相对平稳的天气条件中，虽然没有雷雨，但在微风作用下，如果其他天气条件适合，会逐渐从水面升起一条水柱。这种水龙卷与前者相比很少移动位置，所以躲避起来较为容易。并且与前者可以在水面上形成并移动上岸不同，第二种水龙卷就算移动上岸也会很快消失。

水龙卷在我国一些地方也经常发生，比如今年5月11日深圳出现暴雨天气，经深圳国家气候观象台确认，当天15时45分前后，在深圳宝安机场附近的珠江口河面出现水龙卷。

那龙卷风能够预测吗？这是一个难题，现在大家都知道天气预报只是一个概率，不能保证准确，而中国气象局网站上的资料说，龙卷风的预测、预报比一般中小尺度天气难度更大。目前主要还是根据背景天气情况，用多普勒雷达观察气旋特征，来判断出现龙卷风的可能性。

美国是龙卷风多发地，也为此开发了计算机预测模型，但美国国家海洋和大气管理局承认，当天气活动不遵守计算机模型中预设的规则时，预测就成为了很难的事情。不过美国在龙卷风多发地建立了预警网络，当有人发现了龙卷风后，会通知可能受影响区域的人们采取保护措施。

尽管龙卷风非常危险，但科学家仍然在努力地研究它，如那部著名的电影《龙卷风》，就很好地描述了科研人员追逐观测龙卷风的场景。