“好像碰上大麻烦了”
　　事发前，43岁的随团旅行社工作人员张辉正在计划次日行程。一些老人已休息了。外面突然风雨大作，电闪雷鸣。五月底六月初，是长江流域的雷雨季，也是航行的高危季。
　　“雨大都打在船的右侧，很多房间都进水了，就算把窗户关上也有水渗进来。”张辉回忆。
　　大约是21点20分，不少房间进水的游客忙着把打湿的被子和电视机搬到大厅，张辉也从二楼右侧的办公室走回左侧的卧室。这时，他发现船倾斜了：“倾斜度很大，有45度。一些小的瓶子开始滚落，我捡起来，它们又滚落了。”
　　他觉得不对，跟同事说：“好像碰上大麻烦了。”语毕，船翻了。“只用了半分钟到一分钟。”
　　他们俩人各抓起一件救生衣，抓住一切可以抓的东西向上爬，等到爬出窗户，水已到脖子了。
　　“天很黑，船继续翻。”张辉不会游泳，也来不及穿上救生衣，只好抓着救生衣一路漂下去。最初，他看到四周有约20人漂在水面，还有人呼救。约五分钟后，他还听到三、四名求救者的声音，半小时后，再听不到人声了。
　　22点10分，岳阳长江水上搜救中心接到“铜工化666”船员来电，称该船在天字一号北岸因暴雨抛锚时，看见两个人在离船20米处往下漂，雨大无法施救，便报警了。后经核实，那正是“东方之星”生还人员。
　　“铜工化666”运输的是危险品，1日从湖北枝城卸完货返空回铜陵。大约21:10分，船顺流而下，与逆流而上的“东方之星”相遇。这是“东方之星”出事前最后一次被人看到。
　　船长李永军说，“当时雨大得不得了，风估计至少7级”，“江面上能见度很差，就像下雾一样，雷达被雨干扰了都扫不到东西”。当时两船距离约有30米，但李永军已很难看清“东方之星”。
　　中国气象局专家组在实地查看后说，长江沉船事发时段当地出现龙卷风，持续15-20分钟，风力12级以上。
　　李永军决定让船抛锚避雨。约22:10分，他正和船员聊天，突然听见江上有人喊“救命”。
　　“当时根本看不清，听声音判断离我们有一、二十米”，李永军说，接着又看到一个人，“这次能看清，抱着救生圈。雨太大，根本没法施救，我就冲他喊，往岸边游！”
　　接到报警的海巡艇冒风雨于23:51分救起两人。这两人告知，“东方之星”翻沉了。