巴尔肯将其43岁的年华全部投身于极端的冒险中。他肌肉发达、有着宽宽的下巴、浓密的金发以及北欧人特有的英姿，他有骏马一般的体格和一个贴切的外号:“最后的维京人”。

出生于挪威一个乡村医生家庭的巴尔肯在少年时便加入了法国外籍兵团，然后转入了挪威陆军做炮兵学员。他出生得太晚，没能赶上第一次世界大战，所以他在1918年的内战中用假名加入了芬兰骑兵。当他的马被击中倒下时，他也被当做死人被遗弃在战场上，巴尔肯依靠让他在滑雪、自行车、射击和拳击比赛相继夺冠的体力和精力恢复了过来。那时的他还不满20岁。

那场战争过后，正等待着是否被选中成为运动员，代表挪威参加奥运会拳击项目回音的巴乐肯，结束了他的运动生涯，成为了挪威海军航空兵的一名飞行员。1925年，被任命为中尉的巴尔肯参加了一项救援任务，去营救希望成为飞越北极点第一人的著名极地探险家罗尔德•亚孟森。巴尔肯交替与亚孟森和他最有力的竞争者美国海军中校理查德E.伯德并肩工作时，更多的极地探险接踵而至。

巴尔肯驾驶飞机与伯德一起完成了美国到法国的首次邮政飞行。他在巴黎上空的风暴和浓雾中控制住了飞机，贏得了险些坠落诺曼底外海的乘客们的一致好评，已经声名鹊起的巴尔肯于1928年飞往偏僻的加拿大北部地区，营救了一个在飞越大西洋之后发生坠机的德国机组，此后他便闻名全球。

巴尔肯和伯德常有争吵，然而伯德对巴尔肯的飞行技术称赞有加，并邀请他去美国。1929年，巴尔肯在伯德领导的机组中担任机长，完成了首次飞越南极点的飞行。在早期航空史中他的功绩显著，以至于他找到了一份稳定的工作，担任名全天候试飞员，并为飞机制造商和其他飞行员提供咨询，这其中就包括阿梅莉亚•埃尔哈特。1930年，美国国会通过了一项特别法案，使他拥有了挪威和美国的双重国籍。

在那个飞行员热衷自我推销的年代，某些人应对记者招待会比在空中飞行时更为娴熟，巴尔肯被描述为一个谦逊甚至有些害羞的人，尽管在同行中有着本时代最好、最勇敢飞行员的名望。在后来的生涯中，他会摆脱年轻的拘谨，并显示出一种自夸的倾向。

巴尔肯在20世纪30年代一直很忙，包括在美国探险家林肯•埃尔斯沃斯主导穿越南极的旅程中担任机长。他在1935年至1940年间担任挪威航空公司的首席技术顾问，是北欧邮政联盟的共同创建者之一，还是美国和挪威间一项航空协议的谈判代表。

当1939年苏联入侵芬兰时，巴尔肯在赫尔辛基试图为芬兰空军接收美国战斗机。当第二年挪威在德国进攻下沦陷时，他正式在加拿大成立了名为“小挪威”的挪威空军训练基地，来训练逃脱纳粹魔爪的飞行员。在把这个任务交给其他人之后，巴尔肯开始为英国转运轰炸机。他也能找到时间来纵情于他创作水彩画的业余爱好，描绘他所深知并深爱着的色彩鲜明、景观壮丽北极之美。

当巴尔肯得到一个展示自己救援技术的机会时，波列罗行动”的转运工作才刚开始。在1942年6月，一架名叫“妙女郎”的B-17带着13名机组成员在恶劣天气中因燃料耗尽坠落在格陵兰岛。“布鲁依西8号站”的一名报务员抄收到了机组的遇险呼叫，并确定飞机在距离基地大约100英里的地方。“妙女郎”很快就被搜救飞机发现了，但尚不清楚如何展开营救。在空投补给后，一位搜索飞行员注意到融冰已经在距失事B-17约16英里远的地方形成了一个泻湖。